姜恒在門前等候。

這處專供皇子公主種痘的院落，今年又新刷過一遍紅墻，門上的銅環上也系著鮮紅的百蝶穿花的紗絹。

姜恒把這紗絹上到底有多少蝴蝶數了好幾遍後，門才終於打開。

就見敏敏也像一只小蝴蝶一樣飛出來。

“額娘！你來接我了！”

姜恒把她接在懷裏，捧著女兒的小臉看了一會兒，然後認真道：“額娘得跟你道歉，原早就說好了進來陪你一起，是額娘食言了。”

敏敏的腮被捧著，粉嘟嘟一團在姜恒掌心裏，笑得無憂無慮：“額娘不是食言，皇瑪姆和皇額娘都病了，更需要額娘。”

姜恒原本都向皇上太後請好假了，要陪女兒一起進來種痘隔離，能夠貼身照顧。

太後準假準的痛快，還說要不是年紀大了進來還得添人伺候她，她老人家倒是也想進來親眼看著孫女才放心。

誰料敏敏種痘前的九九重陽節，太後娘娘難得有興致，跟著皇上和孫子孫女們一起去城外萬歲山登高去了。

大約是吹了風，次日就發起燒來，太後娘娘在病榻上只道以後再也不出門了。

而皇後則是原本身子好的差不多了，結果重陽佳節出來，大約又操心起來，也是過了節就再次頭暈頭痛的厲害，臥床起不來。

兩宮接連病倒，皇上也跟著上火，嘴角起了泡，須得讓禦醫診治了開方喝藥配藥膏每日塗抹。

加上太醫院早分出來要給四公主種痘的人手，那幾日險些給太醫院忙翻了。

既太後皇後都病下，姜恒就再不能進去陪女兒了，必得留在外頭，真正代掌了一回六宮。姜恒只好臨時改了計劃，讓兒時中過痘的秋雪，以及出過花的小陸子一起跟著敏敏進去。

小陸子正好還是掌勺的，進去專門負責飲食，這會子姜恒見女兒出來，依舊白白嫩嫩一只，沒有瘦也沒有憔悴，估計也少不了小陸子的功勞。

敏敏牽著額娘的手邊走邊問及太後和皇後的情形。

太後娘娘已經不再發熱，皇後娘娘的頭暈癥候也大為減輕。

姜恒索性就帶著她去給兩宮請安。

太後卻只是從窗子裏見了見敏敏，隔著明亮的玻璃窗對她擺手：“好孩子，皇瑪姆瞧見你了，你乖乖回去，過幾日再來玩。”

原是太後還有幾分咳嗽，唯恐傳給剛種痘過的孫女。於是從窗戶看過敏敏無恙，就催著母女兩個走。

皇後的病候倒是不怕過人，聽說四公主種痘順利完好的出來，連忙命請。

敏敏進門請過安後，就趴在榻旁：“皇額娘，您好點了嗎？”

皇後摩挲著她的面頰，笑道：“好多了。”

敏敏又問起皇額娘怎麽忽然又不舒服，皇後就對她笑道：“皇額娘是叫那沈甸甸的朝冠壓的病了。”

這話初聽很文藝，但其實皇後說的就是字面意思。

她這病初次發作，就是忽然一陣劇烈頭疼暈了過去，醒來後也只覺走路頭重腳輕。之後休養了一陣子，直到行走說話都如常，便以為大好了。

誰知重陽節著朝服朝冠帶著妃嬪們往坤寧宮行常日祭祀後，就又發作了一回。

太醫們的診斷，跟姜恒的猜測差不離，皇後娘娘應該是一種常年勞累過度，又坐姿不夠健康導致的頸椎病。可能壓迫了血管神經，說不得什麽姿勢，或是又是一陣勞累，就又誘發了起來。

而朝冠的重量絕對不可忽視，姜恒自己也有一頂，每回下頭花盆底上頭花盆朝冠的時候，姜恒都感謝當年在儲秀宮實習期學習的走路技巧。

皇後此番又被迫臥床休息了十來日，正是煩悶的時候，見了敏敏就摟著說了好一會兒話。

又讓貢眉將早給敏敏準備好的一套新衣裳和嵌著紅晶石的頭面拿出來：“你既來了，本宮就不叫人去永和宮送了，直接帶回去罷。”摸了摸敏敏垂下來的發辮道：“咱們敏敏，經過這一遭就是大孩子了。”

皇上是下晌時候才得空過來探望女兒，還順便就去上書房接了兒子一起回永和宮。

宮裏不比圓明園地方大，養心殿裏沒法給六阿哥開辟一間小書房，皇上就直接在上書房院中另開了一間，讓還不到年齡的六阿哥也去上書房，只不過是按照自己時辰上課。

皇上看過女兒果然無恙，又細問了許多話，這才放了兩個孩子去後殿自行玩耍說話。

姜恒看著姐弟倆的背影，還跟皇上唏噓道：“皇上您瞧，孩子們長大的多快啊，現在就有很多小秘密，只說給彼此了。”

皇上莞爾：“你有什麽秘密，可以說給朕聽。”

姜恒轉頭牽起一角衣裳準備福身：“臣妾沒什麽秘密要說，倒是謝恩還未謝。”她剛接了敏敏，就聽前頭蘇培盛的小徒弟來報喜，皇上將肅毅伯府升為了肅毅侯府。

皇上伸手扶住，搖頭道：“朕原意是要嘉獎於你的。牛痘之事造福實多，原想等敏敏種痘後給你……偏生皇後病了。”

姜恒聽懂了皇上的意思。

皇上原本想要動她的位份，而並非肅毅伯府。

只是貴妃之上，就是皇貴妃了。大清的皇貴妃，是特殊的妃嬪工種，一般都是後宮沒有皇後，需一妃嬪掌鳳印和六宮事時才立。皇上本想以牛痘事立皇貴妃，但皇後好好的也罷，皇後忽然病了，皇上反而不好提這件事了，不然傳到外面去，好像皇後要不行了似的。

姜恒心道：還好皇上沒有按照原意來辦。

皇貴妃與貴妃在待遇上差的並不大，但在名聲上差遠了。

她實在不需要一個皇貴妃的虛名，生生把她跟皇後還算和平融洽的關系弄僵了。

於是連忙努力打消皇上這個念頭，只道別說這回皇後娘娘病了，便是以後皇後大安，哪怕返老還童，只要皇後娘娘在，她就絕不想做皇貴妃。

心道：這是皇上的老毛病又犯了，一旦對人好起來，就很容易離譜，甚至離了大譜。比如皇上前兩年非要邀請十三爺將來跟他一起葬入皇陵，驚世駭俗到十三爺聲淚俱下，差點以死明志的拒絕。

皇上對人好，就像冬天裏的幹柴烈火，要不是趕緊抽柴降溫，很容易被烤熟了。

果然，見姜恒格外特別的堅持，皇上才作罷，還遺憾似的補了一句：“朕瞧你這些日子代掌後宮事，做的也很好，皇貴妃之位是很擔得起的。”

姜恒：……真想把皇貴妃三個字從皇上腦子裏挖掉啊。

於是上前低聲卻出自肺腑道：“皇上且再想想，皇後娘娘自是個寬宏公正的人，但若是臣妾……娘娘只怕要暗自傷感，覺得是自己做的不夠，才令宮中多了位皇貴妃。”

皇上反握了她的手：“好了，這事兒朕先記下不提就是了。”

宮內校場上，弘晝看著正在反覆拉弓射箭的弘歷，不由發問道：“四哥，你近來的弓力是不是又長了？”

弘歷正了正扳指，瞄準草人靶子道：“是長了半力。”

如何能不長呢？

每日只有在這兒演習騎射，縱馬射箭的時候，才讓弘歷覺得有片刻的放松。

一年前，他犯了一個錯誤。

那時候被皇阿瑪叫去，指著他一時不謹燒了的西洋船斥責時，弘歷就知道自己犯了一個大錯。

但一年過去了，他發覺，這不是一個大錯，這簡直是一個致命的錯！

從那天起，皇阿瑪換了他身邊所有的太監，他好容易養起來的兩個心腹全部不知所蹤，他甚至不敢問一問他們的去向，是活著進了慎刑司每日舂米，還是進了安樂堂之後像那西洋船的木殼一樣被燒成了灰。

他自打離開景仁宮搬到阿哥所後，以為有了自己的一片天地。

直到去年這件事後，他才徹底明白，原來他頂著的天，腳踩的地，都屬於皇阿瑪。明明是皇子，但他卻在那段時刻，深刻的感受到自己其實沒有家，沒有喘息的地方。

所做的一切都在皇阿瑪眼皮底下。

弘歷知道皇阿瑪為什麽打圓明園回宮後，把六弟放到了上書房，而不是養心殿。

哪怕宮裏地方不如圓明園多，難道還真找不到一間屋子安置小孩子？

想來皇阿瑪這是著意把他們兄弟都放在上書房，使人在暗中看著他的言行舉止，是否對永和宮尤其對異母的弟弟妹妹有敵意乃至惡意。

這一年來，弘歷覺得如履薄冰，坐臥不安。

他自然不敢對六弟再流露出一點不好，但他又不敢做的太好——如果他表現得太關照六弟，是不是又顯得前倨後恭十分虛偽，繼而更讓皇阿瑪生疑心？

弘歷面對六阿哥，簡直像是拿著筷子去夾嫩豆腐一樣小心翼翼。

饒是這樣小心，還時時擔憂恐懼皇阿瑪看出他的本心來——他根本不喜歡六弟，他當然不喜歡他！

若沒有這個弟弟，太子位就是他手拿把攥之物。

沒有人會喜歡搶奪了自己地位的人。

弘歷有時都忍不住怨皇阿瑪：為什麽不許他不喜弟弟？皇阿瑪自個兒年輕時候，就有許多仇人似的兄弟。至今八叔還在安南漂泊呢，皇室中誰不知道，皇阿瑪曾經都想過圈了八叔，甚至要了他的命。

只許州官放火不許百姓點燈，皇阿瑪自己怎麽折騰弟弟們都行，到了教養兒子，便偏要他們兄友弟恭？

弘歷到底才十五歲，每日在上書房只覺壓抑的不得了，似乎墻壁都長了眼睛，時時刻刻有人在盯著他。

唯一能放松些的，也就只有這校場上了。

一箭又是正中靶心。

弘歷自嘲想著：也多虧了六弟，不然他的箭術倒不至於在這一年內好了起來。

他將弓拉滿，感同身受地體悟這種緊繃之力。

繃的似乎要斷了一般。

許多時候，弘歷想要索性放棄的時候，就會想起額娘：不是他一個人在煎熬，額娘也在陪他忍耐著。

熹妃確實在忍耐。

敏敏種痘出來次日，妃嬪們按時來向養病中的皇後問安，見了貴妃都忙上前道喜。

熹妃也不例外，作為妃位，她還得是帶頭上前的那一個：先恭喜貴妃四公主種痘平安，再恭喜貴妃，母家得了侯爵。

一直端著笑臉，讓人覺得笑容都快長在了臉上。

熹妃覺得忍耐，姜恒看著她卻也頭疼。

這一年來，熹妃對她的態度大改——不是不好，而是太好了。人前人後，當然主要是人前，對她簡直稱得上‘畢恭畢敬’四個字。

以至於今年端午佳節時，連十三十四福晉見了熹妃在她跟前做小媳婦‘俯首帖耳’狀，都委婉向她道：“熹妃到底是四阿哥的生母，不比其餘嬪妃……”言下之意，姜恒哪怕是高一位份的貴妃，對熹妃也可以更客氣和氣些。

姜恒少有的無奈嘆了口氣。

生命是個輪回，熹妃現在行事，說到根上與當年最初跟她同住的周答應是一樣的：以柔克剛，弱者是值得憐惜的。

只是周答應段位太低，早早被鑒定出偽劣產品，從此走上了去種花的康莊大道。

熹妃則比周答應不知道強到哪裏去，她從不會與任何一個人說起貴妃‘欺負’她，從來都是滴水不漏的好話，還是那種小心翼翼的稱讚。似乎怕哪句話說多了說少了就有人問責她一般。

且熹妃極有耐性，她已然這麽堅持了一年，每次大宴上，都有點新開發的小動作，層層遞近表達著自己對貴妃娘娘愈加的敬畏和退讓。

姜恒是見到了什麽叫真正的演藝人員，可以不需要臺詞，通過微動作叫人感同身受。

連這兩位素來跟她親厚的福晉，都委婉來提醒她可以對熹妃好一點，可見其餘人會怎麽想，只怕都覺得素日在宮裏，貴妃不知怎麽仗著位份和寵愛威壓同有兒子的熹妃。

姜恒也不多解釋，只對兩位福晉道：“等宮裏下回宴席，你們看看便知了。”

待到中元節白日，宮中要演封神等熱鬧戲文壓這個陰日子。

太後和皇後看了兩出開場後就各自走了。只剩姜恒帶著嬪妃們與宗親命婦們一起看戲。

姜恒就特意讓人端了自己桌上的兩道點心，一道送給熹妃一道送給裕妃，然後對熹妃笑道：“今日點心不錯，熹妃嘗嘗這一道，是不是比從前做得好。”語氣柔和話語親近。

裕妃接了坐著道了聲謝就完了，然而熹妃卻立刻誠惶誠恐站起來：“多謝貴妃娘娘賞賜。”然後又緊張地坐下，立刻拿起來用帕子托著吃了一口，很快回道：“娘娘說的是，果然今日點心味道比上回端午更好。還是娘娘清妙品得出，臣妾愚鈍。”

熹妃這一番緊張禦前奏對一般的情形，自然又落在內命婦眼中，不免都覺得貴妃實在氣勢壓人。

姜恒也就不說話了，只朝著坐的最靠前的十三十四福晉眨眼笑笑：看見了嗎？我不和氣還好些，一旦想對熹妃‘客氣’些，只會起到反效果。

兩位福晉也無奈。

她們也都在王府多年，其實最開始提醒姜恒的時候，也未必沒看出熹妃的過分小心和敬畏。只是覺得再這樣下去幾年，只怕會做實了貴妃震懾嬪妃，早些想個法保全名聲才是。

那日中元，姜恒依舊悠哉哉看完了一日戲。

熹妃所做之事，在姜恒眼裏，也正如臺上的一場戲一樣。

她寫好了劇本。

在劇本裏，熹妃本人是美強慘是暫時蟄伏臥薪嘗膽的主角，而姜恒則要負責演那個跋扈貴妃，將來會被主角正義拿下的反派。

不管姜恒願不願意，反正熹妃是把這個角色分給她了。

哪怕姜恒極少與她說話，且已經明顯露出看破熹妃意圖，不願給她搭戲的意思，熹妃也不在乎。

她也不需要姜恒跟她對話，只要兩人一齊露面，姜恒坐在那就是她的‘工具人’，不妨礙熹妃對她演畢恭畢敬的戲碼。

正如今日。

姜恒對著熹妃的道喜只是點了點頭，而熹妃卻繼續恭敬道：“臣妾這十來日抄了十遍《藥師本願功德經》為四公主祈福，已經送去中正殿佛前了，萬幸公主種痘平安。”

見熹妃垂眸似乎不敢正視自己的樣子，姜恒不由笑了：“熹妃有心了。我原也要抄幾遍藥師經的，偏生中正殿師傅說，不抄也罷了，若是抄，必得九十九篇藥師經文一起燒了才更靈驗。”

姜恒表示：會抄你就多少點。既然想做出臥薪嘗膽的樣子，就做到位，多吃幾個苦膽才不辜負人設。

熹妃聞言臉色不由一僵，百遍藥師經文可就是幾十萬字啊！

貴妃這意思還等著焚了去，那就必要近期抄完。貴妃這是順著自己的話，硬是給自己派了一項沈重的體力活。只是近期人設立在這裏，熹妃也不能不接口，只恭敬道：“既如此，臣妾就回去補足剩下的篇數，一起送去中正殿。”

姜恒見她應了，就輕描淡寫道了句：“辛苦。”

然後就轉頭去跟裕妃說家常了：“聽說吳紮庫氏的阿瑪調回京城了。”

裕妃提起此事就高興：“也才好了，原還擔心後年大婚的時候弘晝這岳父不在京中。”

去歲給弘歷指婚後，皇上又給弘晝指了吳紮庫氏為福晉。

而熹妃聽二人說起這件事，紮心的恨不得把耳朵關上：吳紮庫氏的阿瑪也是一旗副都統！要只以身份算，弘時的岳父蒙古郡王倒是最高的，反而弘歷的婚事，原是他們母子寄予厚望的一場婚事，只指了個佐領之女為福晉。

要不是烏拉那拉氏有個拿得出手的好姓氏，熹妃更要抑郁了。

眾妃嬪在鐘粹宮坐了一會兒，集體喝了茶，貢眉才出來道：“各位娘娘小主們請回吧，娘娘今兒還未好全。”又單獨道：“還請貴妃娘娘留一留。”

其餘嬪妃告退出來。裕妃見熹妃離開的背影，不由搖了搖頭：她們相識二十年了。可這一年熹妃在搞什麽，她真是有點看不懂了。

上回皇上來鹹福宮探望她，還隨口似的說起：“聽說近來熹妃對貴妃格外恭敬？”

裕妃不知如何回答，半晌後只好來了句廢話文學：“宮中位份高低不同，貴妃雖年輕，但臣妾們對貴妃都很敬重。”

之後皇上倒也沒再提起，似乎就這麽過去了。

裕妃覺得好累，進宮多年後，這個宮裏的情形她卻越來越看不懂了。

臥在床上的皇後，手裏拿了一只極簡約的絨花。

姜恒進門請安後，皇後就拿給她看：“瞧，敏敏今兒一早來送給本宮的，說是既然那朝冠太沈壓的本宮難受，就跟弟弟一起貼了一只很輕的絨花。”

姜恒還真不知道女兒給皇後做了絨花。敏敏有很多玩具，也有好幾張手工桌，她每天玩什麽姜恒已經很少幹涉，此時只笑道：“怪道她一早要出門呢。”姜恒還以為敏敏好久不見天鵝和幾條皇上的愛犬，才早早出門去了。

待姜恒離開後，貢眉才道：“奴婢瞧著，貴妃娘娘真不知情。”

皇後低頭轉著手裏這朵花：“可見本宮這些年沒有白疼愛公主。”再擡頭輕聲喃喃：“也算沒看錯貴妃吧。”可見她私下行事與表面上一樣，並不禁自己的女兒親近她這位皇額娘。

待到皇上來探望皇後病況時，皇後便將這朵絨花給皇上看。

之後忽然看定皇上道：“臣妾這個病，只怕以後多得是要貴妃代掌宮務的時候——不如皇上將貴妃冊為皇貴妃，也就更名正言順了。”

皇後說這句話，是反覆掂量過的。

若說第一次驟然暈過去，她還有要強的心思，那麽第二次不過主持個重陽祭祀，就讓她再次病倒，令皇後心灰意冷。

她的餘生，或許只能跟廢物一樣養著了。

既如此，與其等皇上要求她同意冊立皇貴妃，還不如自己先走一步。

皇上原本還罷了，反而這時見皇後鄭重其事勸他立皇貴妃，才忽然覺出皇後對‘皇貴妃’這個位份的在意和忌諱。

以至於非病的灰心，百般思量後才提出此事。

這一刻，皇上才算徹底聽懂了姜恒那句“皇後娘娘雖然寬宏公正，但依舊是個會傷心會害怕的人。”

姜恒回到永和宮，問清這回敏敏是帶著人去看天鵝了。

六七歲的孩子，原就是精力最旺盛的，何況剛被關了十幾天出來。姜恒並不禁著她到處去，只需敏敏遵守一條原則：身邊永遠不能離人，甚至不能少於三個人，不許甩脫了人自己去玩。

待敏敏看了一圈動物朋友們回來，姜恒才對秋雪道：“讓秋霧進來吧。”

在永和宮多年，諸如秋雪秋霜，甚至連有的二等宮女，都多了一種管事者的氣質，起碼站出去跟其餘宮女並不相同。

唯有秋霧，依舊淡淡的一片影子似的。

時已天寒，姜恒伸手抱了一個毛茸茸的靠枕，問道：“熹妃安在咱們宮裏的兩個人，這幾年表現如何？”

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